– Ты слышишь меня, Прутик? – спрашивал он. – Прутик!
– Да, – ответил мальчик. – Я слышу вас… О, Профессор! – захныкал он. – Если я как можно быстрее не покину этот проклятый лес, то наверняка останусь здесь навечно. – Он еще крепче схватился железной перчаткой за меч и стал размахивать им в воздухе. – Тем! Колючка! – заорал он. – Железная Челюсть! Буль! Где вы?
Эхо подхватило его слова и унесло в никуда. Прутик повесил голову. «Все безнадежно. Все… но подождите-ка». Он настороженно прислушался.
– Что это? – спросил Профессор.
– Ш-ш-ш! – прошипел Прутик и закрыл глаза, чтобы еще больше сосредоточиться. И вот снова – низкий и жалобный, едва различимый, но, без всякого сомнения, приветственный рев, который издают толстолапы.
В детстве Прутик, лежа в постели, часто слышал, как живущие в одиночестве толстолапы перекликаются меж собой через огромные пространства Темных Лесов. Насколько ему было известно, в Сумеречном Лесу их нет – за исключением одного.
– Бу-уль! – завопил он и издал, как мог, такой же приветственный звук: – Ва-а-а-а!
– Ва-а-а-а! – раздался ответ, теперь уже гораздо ближе.
На всякий случай сжав меч в руке, Прутик бросился бежать на звук.
– Ву-ву! – орал он.
– Ву-ву! – Голос был еще ближе. В следующий миг раздался шум и треск, и Буль – громадный толстолап-альбинос – вывалился из-за тенистых деревьев прямо навстречу Прутику.
– Буль!
– Д-ву-г! – промычал толстолап.
Они бросились друг к другу и крепко обнялись.
– Я боялся, что не увижу тебя снова, – сказал в конце концов Прутик. Тут до него дошло, что они здесь не одни. Точно так, как Профессор шел за ним, за Булем следовали остальные члены экипажа. Прутик смахнул слезы и с радостью смотрел на их улыбавшиеся лица. – Тем, Колючка, Железная Челюсть, Каменный Пилот – я так рад всех вас видеть!
– И у меня полегчало на сердце, когда я увидел, что ты жив-здоров, – ответил Тем Кородер. Он запнулся. – Я… То есть мы надеялись, что, может быть, и капитан с тобой.
Прутик покачал головой:
– Облачный Волк отказался оставить «Громобой». Когда я видел его в последний раз, он вновь обрел контроль над кораблем и направил его в самый центр Великой Бури.
– Старина Облачный Волк, – произнес Тем. – Самый отважный небесный пират из всех, кого я встречал, и это правда. Он вернется, чтобы отыскать нас, вот увидите.
Прутик кивнул, но ничего не ответил. Не стоило говорить ни про шар молнии, который – он сам видел – окружил небесный корабль, ни про взрыв, который затем последовал. Не было смысла лишать экипаж надежды. Тут на помощь Прутику пришел Профессор Света.
– Всем нам необходимо убраться отсюда – и чем скорее, тем лучше, – заявил он.
Небесные пираты повернулись к нему.
– Без капитана? – спросил Тем.
– Нам ничего не известно о том, где он, – отрезал Профессор. – И в его отсутствие я советую выбрать нового капитана – того, кому мы все присягнем на верность, кто выведет нас из Сумеречного Леса.
Тем неуклюже зашаркал.
– Ну и кого же? – угрюмо спросил он.
– Конечно же Прутика, – ответил Профессор. – Кого же еще? Сына прежнего капитана и его наследника…
Небесные пираты открыли рты от изумления, а Тем Кородер замотал головой, не веря своим ушам:
– Сын и наследник? Кто – юный Прутик?! Но этого не может быть!
– Вы не верите мне? – холодно возразил Профессор.
– Нет… Да… я хочу сказать… – запутался Тем.
– Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, – продолжал Профессор. – Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе – ради его безопасности.
Тем присвистнул.
– Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, – сказал он. – У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Темных Лесах…
Он повернулся к Прутику, который кивнул:
– Я и есть тот ребенок.
На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:
– Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!
Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел – все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.
– И с тобой, – говорил он. – И с тобой.
Небесные пираты убрали мечи и крикнули:
– Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!
– Да, конечно, я… – Он замялся и покраснел еще сильнее.
Его перебил Профессор Света:
– Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. – Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. – Вот там, – указал он. – Смотрите.
Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.
– Если звезда будет впереди нас, это будет означать, что мы идем прямо. Рано или поздно, но мы непременно выйдем на окраину Сумеречного Леса. Идем?