– Я объявляю тебя Рыцарем-Академиком, – промолвил Профессор. – Ты нарекаешься Арборинусом Верджиниксом. Встань!
Какое-то мгновение Прутик не мог пошевелиться – ноги стали как ватные. Только когда Профессор нагнулся и протянул ему руку, он сумел, шатаясь, подняться. Раздался оглушительный рев, настолько мощный, что у Прутика голова пошла кругом.
– Ур-р-ра! Ур-р-ра! Ур-р-ра! – не помня себя вопили собравшиеся и в порыве безудержной радости и счастья прыгали и танцевали друг с другом – академик со слугой, профессор с профессором, – забыв на миг зависть и обиды, по крайней мере на этот прекрасный миг.
– Мы сможем вернуться к нашим высоконаучным исследованиям! – восклицал Профессор Облакологии, похлопывая по спине своего соперника.
– Мы сможем наслаждаться интеллектуальным трудом, – соглашался с ним Профессор Ветроведения. – Измерять тонкие различия ветра…
– И облаков, – вставил Профессор Облакологии.
– От шепота зефира до рева могучего урагана…
– Облака перистые, слоистые, перисто-слоистые, дождевые…
Тут Профессор Ветроведения не удержался:
– Если бы не ветер, то ваши облака и с места бы не тронулись!
– Только благодаря облакам, – запальчиво возразил Профессор Облакологии, – мы и видим, что ветер дует…
Однако Профессор Ветроведения уже не слушал своего коллегу и соперника.
– Смотрите! – изумленно выдохнул он.
Все взгляды устремились на высокую грозную фигуру, которая прошествовала через зал и затем поднялась по ступенькам.
Вилникс Подлиниус встал, сутулый и угловатый, схватившись обеими руками за край деревянной кафедры. Вокруг него, расставив ноги и скрестив руки на груди, выстроилась личная охрана – дюжина неуклюжих плоскоголовых. Вилникс одернул рукава, поправил железную шапочку на голове и медленно исподлобья оглядел присутствующих. Его губы скривила презрительная усмешка.
– И что все это значит? – Его голос звучал мягко и в то же время угрожающе. – Мне уже и на минуту нельзя отвернуться?
В толпе стали беспокойно переглядываться.
Подлиниус насмешливо ухмыльнулся. Затем он выпрямил спину и обвиняюще указал на Профессора Темноты.
– Неужели вам по душе речи этого лжепророка? – прокричал он. – Этого старого маразматика, который уже однажды привел Санктафракс на край гибели и, похоже, сейчас настойчиво стремится завершить начатое.
Однако его слова не вызвали энтузиазма у находившихся в зале. Напротив, толпа проявляла явное недовольство оратором.
– Он в сговоре с предателями – воздушными пиратами! – продолжал Вилникс, а в зале рос ропот недовольства. Но глаза Подлиниуса светились торжествующим огнем, когда он смотрел на собравшихся: он вполне искренно заблуждался относительно природы этого недовольства.
– Он и те, кого он обманом заставил поверить ему, – предатели и подлецы! Стража!!! – пронзительно завопил Вилникс. – Схватить его, схватить их обоих – этих жалких букашек, которых следует раздавить…
Двое плоскоголовых зашагали по направлению к Профессору и Прутику.
– Посмотри на стражника – и узнаешь господина, – раздался резкий голос с задних рядов. За ним последовало несколько нервных смешков.
Вилникс быстро обернулся и свирепо уставился в полумрак зала. Его сердце тяжело застучало.
– Кто это сказал? – потребовал он ответа. – Отвечайте, кто это? – Слуга, одетый во все белое, сделал шаг вперед. – Минулис?! – ахнул Вилникс. – Это ты?!
– Профессор Темноты говорит правду. В отличие от тебя! – с вызовом крикнул Минулис. Зал Великой Ратуши загудел.
– Да как ты смеешь? – взвизгнул Подлиниус. – Стража, взять этого тоже!
Двое плоскоголовых прыгнули в зал и начали было пробираться сквозь массу тел к Минулису. Но они не ушли далеко: на этот раз академики встали как один, сцепив руки и отталкивая их, давая Минулису возможность продолжать.
– Много разговоров я подслушал, много секретов знаю: бесчестные сделки, которые ты заключал с Главой всех Лиг, взятки, коррупция. Это ты предатель! – смело кричал Минулис. – Я жалею только о том, что у меня не хватило мужества перерезать твою тощую шею, когда я брил твою покрытую перхотью башку!
Побелев от ярости и дрожа от гнева, Вилникс завопил, обращаясь к толпе:
– Неужели вы позволите, чтобы вашего Высочайшего Академика так оклеветали?
– Ты не являешься нашим Высочайшим Академиком, – последовал ответ. Это был Профессор Ветроведения.
– Больше не являешься, – добавил Профессор Облакологии.
У Подлиниуса рот раскрылся от изумления. Как мог он, который так гордился умением управлять ситуацией, настолько плохо оценить настроение собравшихся?!
– Стража! Стража!.. – выкрикнул он. Двое плоскоголовых сделали шаг вперед, но затем остановились. Толпа улюлюкала, свистела, шикала на них. – Идите же! – взвизгнул Вилникс. Однако плоскоголовые как будто оглохли. Академики же, напротив, казалось, забыли свою обычную сдержанность. Упреки и обвинения в том, что он злоупотребил властью и действовал в сговоре с преступниками, отравил Реку и осквернил воровством святыню грозофракса – тем самым поставив под угрозу само существование летающего города – посыпались на Подлиниуса одно за другим.